Palabras agudas, llanas y esdrújulas

Saber si una palabra es aguda, llana, esdrújula o sobresdrújula no es un adorno para los exámenes: es el paso previo a decidir si lleva tilde. Casi todas las palabras de más de una sílaba tienen una sílaba tónica, la que pronunciamos con más fuerza, y las demás son átonas; los adverbios acabados en «-mente», de los que hablamos al final, suenan con dos. La clase depende solo de un dato: en qué lugar cae esa sílaba tónica cuando contamos desde el final. Las reglas que resumimos aquí con nuestras propias palabras son las de la «Ortografía de la lengua española» (RAE y ASALE, 2010), la obra que fija la norma común para todo el ámbito del español.

Primero, busca la sílaba tónica

Antes de clasificar hay que separar la palabra en sílabas y escuchar cuál suena más fuerte. Un truco que funciona en clase: pronuncia la palabra despacio, como si llamaras a alguien desde lejos, y verás que una sílaba se estira sola. Si la palabra ya tiene tilde, el trabajo está casi hecho, porque la tilde suele caer sobre la sílaba tónica: en brújulabrújulaesdrújula no hay nada que adivinar. La excepción son los adverbios en «-mente»: en fácilmentefácilmentellana la tilde está en la cuarta sílaba desde el final, y la fuerza principal la lleva «men».

Luego se cuenta desde el final hacia el principio:

• tónica en la última sílaba → aguda: cancióncanciónaguda, relojrelojaguda;
• tónica en la penúltima → llana (también se llaman graves): casacasallana, árbolárbolllana;
• tónica en la antepenúltima → esdrújula: médicomédicoesdrújula, pájaropájaroesdrújula;
• tónica antes de la antepenúltima → sobresdrújula: cuéntamelocuéntamelosobresdrújula.

Fíjate en que la cuenta va por sílabas, no por letras, así que una separación silábica mal hecha arrastra el error hasta la tilde.

Palabras agudas

Son agudas las que cargan la fuerza en la última sílaba. Llevan tilde cuando terminan en vocal, en -n o en -s: sofásofáaguda, corazóncorazónaguda, compáscompásaguda. Si terminan en cualquier otra consonante, no la llevan: papelpapelaguda, hospitalhospitalaguda, felizfelizaguda.

Hay dos detalles que casi nunca aparecen en los cuadernos escolares y que nuestro motor sí distingue. El primero: si la -s va detrás de otra consonante, la palabra se queda sin tilde, como en robotsrobotsaguda. El segundo: la -y final suena como vocal al separar sílabas, pero para la tilde cuenta como consonante, y por eso escribimos virreyvirreyaguda y estoyestoyaguda sin ella. Puedes ver miles de casos en la lista de palabras agudas.

Palabras llanas

En las llanas la fuerza cae en la penúltima sílaba, y la regla es exactamente la contraria: llevan tilde cuando no terminan en vocal, -n ni -s. Por eso lápizlápizllana, árbolárbolllana, céspedcéspedllana y túneltúnelllana la necesitan, mientras que ventanaventanallana, jovenjovenllana y cancionescancionesllana se escriben sin nada encima. Las llanas son, con diferencia, el grupo más numeroso del español: la mayoría de nuestras palabras suenan así.

Aquí también manda la consonante anterior. En bícepsbícepsllana la -s va tras consonante, de modo que la palabra sí se acentúa gráficamente. Y compara caráctercarácterllana con su plural caracterescaracteresllana: las dos son llanas, pero la tónica se ha movido y la tilde desaparece. El plural de examenexamenllana cambia de clase por otro motivo: la fuerza se queda en la misma sílaba y la palabra crece por la derecha, de modo que exámenesexámenesesdrújula es esdrújula sin que la voz se haya movido. Más ejemplos en la lista de llanas.

Palabras esdrújulas

Las esdrújulas llevan tilde siempre, sin excepciones ni condiciones sobre la letra final: rápidorápidoesdrújula, teléfonoteléfonoesdrújula, músicamúsicaesdrújula, sábadosábadoesdrújula, últimoúltimoesdrújula. La palabra esdrújulaesdrújulaesdrújula es ella misma un ejemplo de su clase, igual que sílabasílabaesdrújula.

¿Por qué esa firmeza? Porque el español coloca la fuerza casi siempre en las dos últimas sílabas. Cuando salta más atrás, el lector no lo espera, así que la escritura lo avisa con una marca visible. Dicho de otro modo: la tilde de las esdrújulas no distingue unas de otras, sino que separa toda la clase del resto del idioma. Eso hace que sean el grupo más fácil de escribir bien, y las tienes reunidas en palabras esdrújulas.

Palabras sobresdrújulas

Si la tónica retrocede aún más, hablamos de sobresdrújulas, y también llevan tilde siempre. Casi ninguna es una palabra suelta del diccionario: nacen al pegar pronombres detrás de un verbo. De «diga» + «se» + «lo» sale dígaselodígaselosobresdrújula; de «escribe» + «me» + «lo», escríbemeloescríbemelosobresdrújula; de «devuelve» + «me» + «lo», devuélvemelodevuélvemelosobresdrújula. Fíjate en que el verbo solo puede no llevar tilde y ganarla al unirse a los pronombres, porque la tónica no se mueve mientras la palabra crece por la derecha. Con un solo pronombre a veces basta para quedarse en esdrújula: «diga» no lleva tilde, y dígamedígameesdrújula la gana en cuanto se le pega «me».

Una clase propia de este sitio y un caso aparte

Nuestro clasificador añade una etiqueta que los manuales suelen tratar aparte: monosílabo: solsolmonosílabo, panpanmonosílabo o guionguionmonosílabo tienen una sola sílaba, así que no tiene sentido preguntar si es la última o la penúltima. Se escriben sin tilde, salvo la lista cerrada de la tilde diacrítica.

El caso aparte son los adverbios acabados en «-mente». Suenan con dos sílabas fuertes: se oye la del adjetivo y se oye «men». No están solos en esto, porque los compuestos escritos con guion, como «teórico-práctico», conservan también los dos acentos y las dos tildes. Clase propia no tienen: para clasificarlos se mira la sílaba fuerte principal, que es «men», la penúltima, y por eso todos son llanos. Su tilde depende por completo del adjetivo de partida: rápidamenterápidamentellana y fácilmentefácilmentellana la conservan porque «rápida» y «fácil» la tenían, mientras que lentamentelentamentellana y claramenteclaramentellana no la llevan nunca.

Compruébalo tú mismo

Cuando dudes, no confíes en la memoria: escribe la palabra en el clasificador de acentuación y verás sus sílabas, su clase, su sílaba tónica y la regla exacta que decide la tilde. Es el mismo programa que ha revisado cada ejemplo de esta página y, desde esta revisión, también las afirmaciones del texto. Si alguna frase no cuadra con lo que responde el clasificador, la equivocada es la frase. Si quieres el cuadro completo, incluidos los casos de vocales en contacto, sigue por las reglas de acentuación.